Una
tarjeta de red permite la comunicación con aparatos conectados entre si y también permite compartir recursos entre dos o más
computadoras (
discos duros,
CD-ROM,
impresoras, etc). A las tarjetas de red también se les llama
NIC (por
network interface card; en español "tarjeta de interfaz de red"). Hay diversos tipos de adaptadores en función del tipo de cableado o arquitectura que se utilice en la red (
coaxial fino, coaxial grueso,
Token Ring, etc.), pero actualmente el más común es del tipo
Ethernet utilizando una interfaz o conector
RJ-45.
Aunque el término tarjeta de red se suele asociar a una
tarjeta de expansión insertada en una ranura interna de un
computador o
impresora, se suele utilizar para referirse también a dispositivos integrados (del inglés
embedded) en la
placa madre del equipo, como las interfaces presentes en las
videoconsolas Xbox o las
computadoras portátiles. Igualmente se usa para expansiones con el mismo fin que en nada recuerdan a la típica tarjeta con chips y conectores soldados, como la interfaz de red para la
Sega Dreamcast, las
PCMCIA, o las tarjetas con conector y factor de forma
CompactFlash y
Secure Digital SIO utilizados en
PDAs.
Cada tarjeta de red tiene un número de identificación único de 48 bits, en hexadecimal llamado
dirección MAC (no confundir con
Apple Macintosh). Estas direcciones hardware únicas son administradas por el Institute of Electronic and Electrical Engineers (
IEEE). Los tres primeros octetos del número MAC son conocidos como
OUI e identifican a proveedores específicos y son designados por la
IEEE.
Se denomina también NIC al
circuito integrado de la tarjeta de red que se encarga de servir como interfaz de
Ethernet entre el medio físico (por ejemplo un
cable coaxial) y el equipo (por ejemplo una
computadora personal o una
impresora). Es un circuito integrado usado en computadoras o periféricos tales como las tarjetas de red, impresoras de red o sistemas intergrados (
embebed en inglés), para conectar dos o más dispositivos entre sí a través de algún medio, ya sea conexión inalámbrica, cable UTP, cable coaxial,
fibra óptica, etc.
La mayoría de tarjetas traen un zócalo vacío rotulado BOOT ROM, para incluir una ROM opcional que permite que el equipo
arranque desde un servidor de la red con una imagen de un medio de arranque (generalmente un disquete), lo que permite usar equipos sin
disco duro ni unidad de disquete. El que algunas placas madre ya incorporen esa ROM en su
BIOS y la posibilidad de usar tarjetas
CompactFlash en lugar del disco duro con sólo un adaptador, hace que comience a ser menos frecuente, principalmente en tarjetas de perfil bajo.
